A través de las espinas hacia las estrellas. Observatorio de Ulugbek

Podría un gran científico del siglo XV, nieto de Tamerlán, Ulugh Beg (1394-1449), haber previsto que sus numerosos trabajos e investigaciones influirían enormemente en el desarrollo de la ciencia mundial en muchos siglos? Los logros de la escuela astronómica de Ulugbek tuvieron un enorme impacto en el desarrollo de las ciencias exactas de Occidente y Oriente, India y China. 

En 1428-1429, cerca de Samarcanda, Ulugbek construyó uno de los observatorios más importantes de la Edad Media. Según el esquema, el observatorio era un edificio circular de tres plantas, con forma de cueva, con un diámetro de 46,4 m y una altura de al menos 30 m, que albergaba un cuadrilátero de mármol. En el Observatorio de Ulugbek trabajaron importantes astrónomos, discípulos de Ulugbek, Ali-Kushchi y Qazi-zade ar-Rumi.

Entre las numerosas investigaciones astronómicas que Ulugbek llevó a cabo en este observatorio, destaca la inestimable obra de Gurgan zij - Catálogo del cielo estrellado, que consiste en la descripción de 1018 estrellas. Ulugbek definió la duración de un año estelar como 365 días, 6 horas, 10 minutos y 8 segundos. Sorprendentemente, las observaciones de los astrónomos de Samarcanda se realizaron sin instrumentos ópticos, sino sólo a simple vista. Según las investigaciones de los científicos, en el observatorio había otros instrumentos que, por desgracia, no se han conservado.

El primer catálogo de estrellas de la historia de la astronomía fue elaborado por el gran astrónomo de la antigüedad Hiparco, que vivió en el siglo II a.C. El catálogo de este erudito contiene las coordenadas de unas mil estrellas; se encuentra en la obra "Almagest" (nombre completo de este tratado "Gran construcción matemática de la astronomía en 13 libros"), fechada hacia el año 140 d.C., escrita por el famoso científico griego antiguo Ptolomeo.

El trabajo realizado en el Observatorio de Ulugbek es la primera reobservación completa de estrellas del catálogo de Hiparco-Ptolomeo 16 siglos después de su creación. El catálogo de Ulugbek contiene casi en su totalidad las mismas estrellas que el ptolemaico, pero sus coordenadas se dan con mayor precisión. De hecho, Ulugbek fue el segundo astrónomo (después de Hiparco) que compiló un catálogo fundamental (basado en sus propias observaciones) de estrellas.

Para elaborar un catálogo de estrellas es necesario realizar enormes esfuerzos, trabajar con diligencia y constancia durante muchos años. Los catálogos de estrellas son muy valiosos para la ciencia. Dan una idea de la distribución de las luminarias en el cielo en diferentes épocas. También son material para estudiar los movimientos de los cuerpos celestes.

Los astrónomos europeos conocieron el catálogo estelar de Ulugbek tras su publicación en 1648, donde se publicó parcialmente el principal trabajo realizado en el observatorio de Ulugbek en Samarcanda. La obra fue preparada para su impresión y comentada por John Greaves (1602-1652), profesor de astronomía de la Universidad de Oxford. Posteriormente, se publicaron en Inglaterra fragmentos del catálogo en varias ocasiones.

El Catálogo de las Estrellas, publicado por el astrónomo polaco Jan Hevelius, contiene un grabado único que representa una colección simbólica de los más grandes astrónomos del mundo, que vivieron en distintas épocas en diferentes países. Están sentados en una mesa, sentados a ambos lados de la musa de la astronomía Urania. Ulugbek también está representado entre ellos.

Diecisiete años después de la primera publicación de Oxford, el orientalista y traductor inglés Thomas Hyde (1636-1703), conservador académico de la Biblioteca Bodleiana de Oxford, preparó e imprimió en persa y latín una nueva edición del catálogo de Samarcanda, titulada Tabulae Long, como Lat. Stellarum Fixarum, ex observatione Ulugbek", Oxonii, 1665.

El astrónomo y cartógrafo lunar alemán Johann Heinrich von Medler bautizó el cráter lunar Ulugbek en su mapa lunar de 1830.

El análisis más detallado del catálogo estelar de Ulugbek, basado en el estudio de 8 manuscritos conservados en bibliotecas británicas, fue publicado en Estados Unidos en 1917 por E. B. Knoble con el título "Ulugbek's Catalogue of Stars" (Catálogo de estrellas de Ulugbek). Revisión de todos los manuscritos persas existentes en Gran Bretaña".

El instrumento principal del Observatorio de Samarcanda es un cuadrante de pared de mármol con un radio de arco de 40,2 m y una longitud de arco de 63 m.

La mayor parte de este enorme instrumento angular está colocado bajo tierra, bajo el suelo del observatorio, a una profundidad de más de 10 metros. La otra mitad del cuadrante se elevaba 28 m sobre el suelo y probablemente se apoyaba en una torre rectangular que no ha sobrevivido hasta hoy.

Montado en dirección sur-norte, en el plano del meridiano, este cuadrante se utilizaba para determinar las alturas del Sol, la Luna y los planetas sobre el horizonte a su paso por el meridiano celeste, así como para medir la distancia angular entre las luminarias y observar las estrellas brillantes.

El gran tamaño de la balanza permitía realizar observaciones con una precisión muy elevada, en particular las coordenadas del sol podían determinarse con un error de sólo 1 segundo de arco. Los minutos y segundos del arco se contaron en una escala auxiliar. A lo largo de las barreras de mármol de la escala se construyeron escaleras de ladrillo que conducían a las profundidades de la colina.

El tiempo ha sido implacable con este monumento único de la ciencia. El Observatorio de Ulugbek se fue deteriorando poco a poco y fue desmontado en ladrillos a finales del siglo XVII.

En 1908 y 1914, durante las excavaciones de la región de Samarcanda bajo la dirección del científico ruso y de Samarcanda V. L. Vyatkin se descubrió la ubicación del observatorio y parte del instrumento principal. Sin embargo, las excavaciones no dieron los resultados esperados. El hallazgo era sólo un resto de la pared exterior de un enorme edificio de tres plantas.

La investigación del observatorio fue continuada con éxito por el académico M. E. Masson en 1941, y por V. A. Shishkin en 1948.

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