Lonely Planet sur le potentiel de l'Ouzbékistan en matière de ski

Lonely Planet: L'Ouzbékistan pourrait-il devenir le premier Shangri-La d'Asie centrale pour les skieurs et les snowboardeurs ?

C'est la question que pose Mike MacIcheran, de Lonely Planet, qui a visité les régions montagneuses de la province de Tachkent cet hiver.

"Des expressions alarmantes telles que "extrême prudence", "terrain montagneux", "mauvais temps", "zone d'avalanche", "faune sauvage" et "danger de mort" sont toutes imprimées en petits caractères dans nos esprits. Et pourtant, ce danger est en train de devenir l'une des nouvelles surprises de la région, avec des aventuriers purs et durs - dont je fais partie - qui paient pour être déposés par un hélicoptère russe Mi-8MTB sur les sommets vierges de l'ouest du Tien Shan, à 4 200 m d'altitude. Il est tout à fait compréhensible que les mots que je crie en sautant ne soient pas répétés ici", note Mike.

Il est facile de devenir obsédé par les montagnes en Ouzbékistan, même s'il n'est pas facile d'explorer leurs étendues sauvages.

S'étendant de la périphérie de la capitale, Tachkent, au parc national d'Ugam-Chatkal, à 90 km au nord, la chaîne de Chatkal, qui fait frontière entre le Kazakhstan et le Kirghizstan, est un exemple de pureté géographique d'une vaste étendue sauvage et intacte, à peine habitée par quiconque.

Mais si l'itinéraire de la route de la soie en Ouzbékistan est une destination estivale vénérée (Samarcande, Boukhara et Khiva possèdent toutes les ruines d'anciennes citadelles et madrasas dont vous pouvez rêver), le tourisme d'hiver y est traditionnellement quasi inexistant, comme dans la majeure partie de l'Asie centrale.

Les conditions pour les skieurs dans le Tien Shan ouzbek sont spartiates : la ville de ski originale de Chimgan dispose d'une remontée mécanique et d'un télésiège, de plusieurs remorqueurs rétro, d'un shashlab hors-piste et d'un marché improvisé, peuplé de buveurs de thé, de gardiens de moutons et de marchands de chevaux. Non loin de là, à Beldersai, à l'ombre du sommet du Grand Chimgan, se trouve un grand télésiège et un hôtel, meublé avec la fraîcheur de l'époque soviétique.

Mais à quelques kilomètres de là, le changement et la neige artificielle sont dans l'air : une nouvelle station de 100 millions d'euros, qui ouvrira fin 2019, qui ressemble moins à un repère communiste qu'à la prochaine saison de Saint-Moritz.

Il y a des cabanes en rondins avec des garnitures en faux cuir et des planchers chauffants, des restaurants avec des dômes géodésiques et des motoneiges qui ressemblent à Courchevel. Le jour, les visiteurs montent et descendent les pentes immaculées à bord de la nouvelle télécabine et du télésiège à quatre roues - les deux premiers en Ouzbékistan - et font de la motoneige sur les boucles de neige blanche.

Il s'agit d'Amirsoy, conçu en 2017 après que Ravshan Abdullayev, un homme d'affaires ouzbek de 44 ans spécialisé dans le pétrole et le gaz, a décidé de vaincre sa peur des hauteurs en essayant le ski pour la première fois. Cette aventure tout à fait appropriée a déclenché la première pierre d'un plan visant à transformer les montagnes de l'ouest du Tien Shan en une improbable destination touristique hivernale.

La station pose certainement un nouveau jalon rafraîchissant en Asie centrale, mais on peut également penser qu'elle est animée par un sentiment de devoir civique : plus de 150 000 habitants ont visité la station depuis son ouverture fin décembre.

- Il n'y a pas de culture du ski ici, dit Ravshan, les locaux font trois tours de gondole, c'est comme une première expérience. Nous construisons donc toute une communauté et une culture des sports d'hiver à partir de zéro."

Il s'avère qu'Amirsoy n'est que le début d'un grand projet. Il existe un projet séduisant visant à créer un domaine skiable colossal, d'abord en améliorant Chimgan et Beldersay, puis en les combinant avec Amirsoy, une initiative très ambitieuse qui créerait l'équivalent en Asie centrale de la célèbre vallée française du Trois ou du Whistler Blackcomb en Colombie-Britannique. Comme le dit Ravshan, "C'est un travail de rêve, alors nous rêvons en grand."

Cette tentative comporte des risques importants, et la plupart seront reportés. Mais si Ravshan et son équipe vont de l'avant avec l'atterrissage, ils peuvent amener le tourisme d'Asie centrale à de nouveaux sommets impressionnants.

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