Mirza Ulug Beg

« La religion se dissipe comme un brouillard, les royaumes se détrusient,

mais les œuvres des savants demeurent pour les siècles des siècles. »

(Mirzo Ulugbek)

Sur l'une des collines de la ville de Samarcande se trouve une construction insolite bâtie il y a plus de cinq siècles. Il s'agit de l'Observatoire d'Ulug Beg, un bâtiment qui fit une percée dans l'astronomie médiévale.

Muhammad Taragay ibn Shahrukh ibn Timur Ulug Beg Guragan naquit en 1394 dans la famille de Shahrukh, le fils aîné de Tamerlan. À 10 ans déjà, il devint le gouverneur du vaste territoire de la Tansoxiane avec Samarcande comme capitale. Mais il est connu dans l'histoire non pas comme un souverain redoutable mais comme un grand érudit. Mirzo Ulug Beg était l'une des personnes les plus instruites au monde et même un homme qui était en avance sur son temps, dont ses actions n'étaient pas toujours comprises par ses contemporains.

À l'âge de 8 ans, Ulug Beg accompagna son célèbre grand-père Amir Timur dans une campagne en Asie Mineure et en Syrie. A Maragah, le jeune Ulugbek vit le célèbre observatoire, qui existait jusqu'au milieu du XIV siècle et était le plus grand observatoire astronomique de son époque. Il contenait environ 400 000 manuscrits et employait plus de 100 astronomes. On dit que, depuis, Ulugh Beg se passionna pour l'astronomie.

Grâce à ses vastes connaissances et à son pouvoir, le souverain put établir le centre astronomique le mieux équipé de l'époque. C'était un bâtiment circulaire d'un diamètre de 46 mètres et d'une hauteur égale à dix étages, mais avec trois niveaux. À l'intérieur, Ulug Beg construisit un quadrant de 64 mètres de long, avec une inclinaison de 90 degrés sur la ligne méridienne. Avant l'invention du télescope, un tel quadrant permettait de mesurer la hauteur des astres au-dessus de l'horizon et de déterminer les coordonnées du point à partir duquel la mesure était effectuée. Le quadrant d'Ulug Beg était le plus grand du monde à l'époque et donc le plus exact. L'observatoire était composé de deux parties, dont l'une souterraine se conserva jusqu'à nos jours.

Il passait des jours et des nuits dans son observatoire. Le résultat de ses travaux eétait le "Gurgan Zij", un catalogue stellaire dans lequel l'astronome décrivit 1 018 étoiles et en les répartissant en 38 constellations.

Il put calculer avec une précision sans précédent la durée d'une année qui fait 365 jours, 6 heures, 10 minutes, 8 secondes, avec une marge d'erreur de moins d'une minute. Il détermina également l'inclinaison de l'axe de la Terre. Ses travaux scientifiques étaient connus dans le monde entier de son vivant. On écrivait sur lui, on parlait de lui et on utilisait ses calculs astronomiques en Chine. 200 ans plus tard, des scientifiques anglais étudièrent les découvertes d'Ulug Beg. Ses travaux scientifiques furent traduits en latin.

Ulug Beg n'était pas seulement un astronome, mais aussi un mathématicien, un philosophe, un poète et un historien. Au XV siècle, il invitait les gens à s'instruire : « Tout musulman et toute musulmane doivent avoir des connaissances ». Il était fort de son désir de faire évoluer le peuple. À cette fin, il construisit des médersas - des établissements d'enseignement supérieur. Ainsi furent érigées des médersas à Boukhara et à Samarcande. L'une des plus célèbres d'entre elles fait partie de l'ensemble de la place Registan à Samarcande.

La fascination pour la science à cette époque lointaine s'avéra être une affaire dangereuse. Mirzo Ulugbek avait monté les chefs religieux contre lui, et son manque de victoires militaires avait ébranlé son autorité. En conséquence, une rébellion fut organisée et dirigée par Abdulatif, le fils aîné d'Ulugh Beg.

La bataille décisive entre le père et le fils eut lieu à la périphérie de Samarcande. Les forces d'Ulugh Beg furent défaites et il dut se rendre. Avec le consentement d'Abdulatif, le 27 octobre 1449, Mirzo Ulugbek se rendit à la Mecque, mais en chemin, des traîtres capturèrent et décapitèrent le souverain.

Après sa mort, l'observatoire fonctionna encore pendant 20 ans, mais il fut bientôt fermé et le bâtiment s'effondra progressivement. La découverte de l'observatoire eut lieu en 1908. L'archéologue Vyatkin, en se basant sur des documents put localiser l'observatoire d'Ulug Beg à Samarcande.